Reaching for Dawn est une exploration de la mémoire libérienne, de ses silences et de ses oublis par le jeune photographe français. Elliott Verdier nous offre avec cette série un regard personnel sur les zones d’ombres de l’histoire du Libéria – en particulier de la guerre civile qui a ravagé le pays entre 1989 et 2003 – ainsi que sur la résilience de ses habitants.
De la guerre, l’on ne parle pas. Aucun réel mémorial n'a été construit, aucune journée n'est consacrée à la commémoration. Bourreaux et victimes sont encore face à face en dehors de toute tentative de réconciliation nationale. Le traumatisme gravé dans la chair de la population est cristallisé dans les faibles fondations de la société et saigne sur une nouvelle génération à l'avenir incertain.
The Love of liberty brought us here est la devise nationale du Liberia, pays qui doit son nom aux colonies d'esclaves affranchis, revenues fonder un État bien à eux sur la Terre Mère... une terre qui n’était pourtant pas vierge. Pour les communautés autochtones, cette arrivée n’était pas un retour mais une invasion, une occupation. Leymah Gbowee, activiste libérienne et lauréate du prix Nobel de la paix 2011, la décrit en ces termes : à leur arrivée, ce qu’ont fait les affranchis est bien typique des survivants d’un traumatisme : soit on le refoule, soit on l’adopte. Dans le cas du Libéria, les anciens esclaves ont reproduit leur traumatisme en imposant la ségrégation, celle-là même contre laquelle ils avaient lutté aux Etats-Unis.
De son premier voyage, Elliott Verdier n’a rapporté aucune image ; allant à la rencontre des habitants – de tous les habitants –, il s’imprègne de l’histoire du pays, de son atmosphère, de ses récits et enregistre des témoignages.
Par la suite, accompagné de sa chambre photographique qui exige de construire une réelle collaboration avec les sujets photographiés, il instaure la nécessité du dialogue au cœur même de la création de l’image. Il confirme ainsi avec délicatesse l’intention documentaire de se faire le relai de celles et ceux qui ne parlent pas et qui ont pourtant accepté de se confier à lui.
Ce sont ces récits qui amènent encore Elliott Verdier à créer un dialogue visuel entre des images en couleur et d’autres en noir et blanc. Cet échange traduit la violence du paradoxe qui sous-tend à la fois la fondation du Libéria et la réalité quotidienne de ses habitants : alors que le jour, la résilience et l’espoir d’un avenir meilleur semblent animer le pays, la nuit le silence, l’absence et les fantômes de la guerre refont surface, hantant les cauchemars des libérien.ne.s. En résulte un travail admirable de symbolique et de sens dont la poésie est à la hauteur de la complexité de l’histoire.
Avec Reaching for Dawn, Elliott Verdier interroge, enregistre, photographie... en un mot documente, dans le sens le plus noble du terme, la douloureuse cicatrisation d’un pays.